En todas partes hay peligros ambientales. Algunos de estos peligros son más perjudiciales para los niños que para los adultos. Sin embargo, hay ciertas cosas que usted puede hacer para reducir el contacto de su hijo con los mismos. Continúe leyendo para saber cómo proteger a su familia de los peligros ambientales.

Dónde viven los niños

La contaminación del aire no es un problema que se limita al aire libre. En el aire de su casa puede haber cosas perjudiciales para su hijo. También puede haber sustancias dañinas en el polvo y la tierra que hay en el jardín y los alrededores de su casa. Los siguientes son algunos ejemplos de los posibles peligros que hay en el lugar donde viven los niños.

Asbesto

El asbesto es una fibra natural que se solía usar como material incombustible y para aislamiento térmico o acústico entre los años 1940 y 1970. El asbesto solo es peligroso cuando se desmorona. Cuando esto ocurre, las fibras del asbesto se diseminan en el aire y penetran en los pulmones de las personas a través del sistema respiratorio. El inhalar estas fibras puede causar problemas crónicos de salud, tales como una forma poco general de cáncer de los pulmones. El asbesto aún se halla en algunas casas antiguas, por lo común alrededor de las tuberías. Por ley, las escuelas deben retirar el asbesto de sus instalaciones y cerciorarse de que los niños no estén expuestos al mismo.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• No permita que los niños jueguen cerca de materiales expuestos o que se hayan derrumbado y que puedan contener asbesto.
• Si cree que hay asbesto en su casa, pida a un experto que lo examine.
• Si su casa tiene asbesto, pida a un contratista certificado que le ayude a resolver el problema. Si el asbesto no es aislado o retirado de manera segura, podría causar más problemas.

Monóxido de carbono

El monóxido de carbono es un gas tóxico, sin color y sin olor. Proviene de aparatos electrodomésticos o calentadores que funcionan con gas, aceite, madera, propano o keroseno. La intoxicación con monóxido de carbono es muy peligrosa. Si pasa inadvertida, la exposición al monóxido de carbono puede conducir a pérdida de la memoria, cambios de personalidad, daño cerebral e incluso la muerte.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Si sospecha de una intoxicación con monóxido de carbono, llame al número de control de intoxicaciones (Poison Help): 1-800-222-1222.
• Acuda al médico de inmediato si todos en su casa presentan síntomas gripales (dolor de cabeza, fatiga, náuseas) al mismo tiempo, especialmente si los síntomas desaparecen cuando salen de la casa.
• Instale detectores de monóxido de carbono en cada piso de su casa.
• Nunca deje un automóvil encendido dentro de un garaje adjunto a la casa, ni aunque la puerta del garaje esté abierta.
• Nunca use una parrilla de carbón dentro de la casa o en un espacio cerrado.
• Inspeccione cada año las calderas, estufas de leña, chimeneas, así como calentadores de agua, hornos, estufas y secadoras de ropa que funcionan con gas.
• Nunca use un horno a gas para calentar su casa.

Productos domésticos

Muchos detergentes domésticos emanan vapores peligrosos o dejan residuos. Estos productos pueden ser peligrosos si no se desechan adecuadamente (por ejemplo, si se dejan en el garaje).

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Use estos productos solo cuando los necesite.
• Ventile bien su casa cada vez que use estos productos.
• Guárdelos en un lugar seguro.
• Lleve los envases vacíos al centro local de deshechos peligrosos.

Plomo

El plomo es uno de los problemas ambientales más serios para los niños. Esta sustancia puede ingresar al organismo de su hijo si traga polvo de plomo, respira vapores de plomo o come tierra o viruta de pintura que contengan plomo. La intoxicación con plomo puede causar problemas de aprendizaje, problemas de conducta, anemia o lesión al cerebro y los riñones.

El plomo se suele encontrar en:

• La pintura en el interior y el exterior de casas construidas antes de 1978
• Polvo y viruta de pintura vieja
• Tierra que contenga plomo (particularmente alrededor de casas o negocios antiguos que tienen pintura de plomo)
• Materiales para pasatiempos tales como pinturas, soldaduras, pesas para pescar y perdigones
• Comida almacenada en algunos platos de cerámica (especialmente si los platos fueron hechos en otro país)
• Juguetes y muebles antiguos que tienen pintura, tales como cunas.
• Agua del grifo, especialmente en casas que tienen soldaduras de plomo en las tuberías
• Mini-persianas fabricadas fuera de los Estados Unidos antes de julio de 1997

Un niño que tenga altos niveles de plomo en la sangre no siempre luce o actúa enfermo. El único modo de saber si su hijo tiene plomo en su organismo es mediante un examen de sangre.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• No raspe ni lije la pintura que pueda contener plomo.
• Limpie las superficies pintadas con jabón y agua y cubra la pintura que se está pelando, descascarando o astillando con nueva pintura, use cinta para enmascarar o papel adhesivo.
• Cerciórese de que todas las superficies pintadas sean reparadas antes de colocar cunas, corrales, camas o sillas para comer al lado de las mismas.
• Verifique con el departamento de salud si el agua de su zona residencial contiene plomo.
• Use siempre agua fría para mezclar la leche de fórmula, cocinar y beber. Deje correr el agua por un par de minutos antes de cada uso.
• Pregunte a su pediatra si su hijo necesita un examen de plomo. El único modo certero de evaluar la presencia de plomo en el organismo es mediante un examen de sangre.
• Enseñe a su hijo a lavarse las manos a menudo, especialmente antes de comer.
• Déle a su hijo una dieta sana con la cantidad adecuada de hierro y calcio.
• Antes de mudarse a una casa o apartamento, revise si ésta presenta posibles problemas de plomo.
• Nunca viva en una casa vieja mientras está siendo remodelada.

Moho

El moho crece en todas partes y puede hallarse en cualquier parte de la casa. Entre los sitios donde el moho suele crecer figuran los siguientes:

• Sótanos húmedos
• Armarios
• Duchas y tinas
• Refrigeradores
• Aires acondicionados y humidificadores
• Cubos de basura
• Colchones
• Alfombras (especialmente si están mojadas)

Los niños que viven en lugares donde hay moho son más propensos a desarrollar alergias, asma y otros problemas de salud.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Mantenga secas todas las superficies de su casa.
• Deshágase de las alfombras húmedas que no se puedan secar.
• Mantenga los aires acondicionados y humidificadores limpios y en buen estado.
• Use los extractores de aire en la cocina y el baño para ayudar a mantener el aire seco.
• Evite usar artículos que tiendan a volverse mohosos, como almohadas y colchones rellenos con espuma de caucho.

Sustancias nocivas procedentes del trabajo

Ciertas sustancias traídas a casa del trabajo pueden ser peligrosas para los niños. Esto puede ocurrir cuando los padres que trabajan con químicos nocivos los traen a casa en su propia piel, pelo, ropa o zapatos. Las personas que trabajan en los siguientes ambientes corren más riesgo:

• Obras de construcciín y de pintura
• Talleres mecánicos
• Fábricas de baterías y radiadores de autos
• Astilleros

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Averigüe si usted o cualquier adulto que reside con usted está expuesto a plomo, asbesto, mercurio o químicos en su sitio de trabajo.
• Si es así, esa persona debe ducharse y cambiarse de ropa antes de irse a casa.
• Lave la ropa del trabajo aparte del resto de la ropa de la familia.

Humo de segunda mano

Al humo de segunda mano también se le conoce como humo de tabaco ambiental. Este es el humo exhalado por un fumador o que sale de la punta de un cigarrillo, una pipa o un tabaco encendido. Los niños están expuestos al humo de segunda mano siempre que estén alrededor de alguien que esté fumando un cigarrillo, una pipa o un cigarro. Los químicos que hay en el humo de segunda mano pueden causar cáncer. De hecho, el humo de segunda mano ha estado vinculado cada año a 3,000 muertes por cáncer de pulmín en personas que ni siquiera fumaban.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Si usted fuma, busque ayuda para dejar el hábito. (Los niños de padres fumadores son más propensos a tratar de fumar que aquellos niños cuyos padres dan mensajes claros sobre el daño del tabaco para la salud.)
• Retire al niño de los ambientes donde se permite fumar, incluso si nadie está fumando en ese momento.
• Asegúrese de que su casa y su auto estén libres de humo de cigarrillo.

Lo que comen y toman los niños

Agua potable

Los niños toman de 5 a 10 veces más agua para su tamaño que los adultos. La mayoría de esta agua sale del grifo. En la mayoría de las zonas el agua del grifo está sujeta a regulaciones legales. Sin embargo, los suministros pequeños de agua, tales como los pozos privados, no lo están.

Muchas personas usan agua embotellada porque piensan que es mejor que el agua del grifo. Algunas marcas sí son mejores. Sin embargo, otras marcas quizás tan sólo envasen agua del grifo y la vendan por separado. El agua embotellada cuesta mucho más que el agua del grifo, pero es posible que sea indispensable en algunas áreas. Los niños necesitan flúor para tener una buena salud dental. Sólo algunas marcas de agua embotellada contienen flúor, así que es conveniente que lea las etiquetas.

Éstas son algunas de las cosas que hay en el agua potable que pueden enfermar a los niños:

• Microbios
• Nitratos
• Metales pesados
• Cloro
• Partículas radioactivas
• Productos residuales de detergentes

Aunque la calidad del agua en los Estados Unidos es una de las mejores del mundo, en ocasiones se presentan problemas. Los departamentos de salud de los condados y las agencias ambientales de cada estado son las mejores fuentes de información acerca del agua que se consume en el lugar donde usted vive.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Averigüe de dónde proviene el agua que se consume en su casa. Si pertenece a un suministro de agua municipal, la compañía de agua debe decirle qué contiene el agua. Si el agua que llega a su casa no está regulada o usted tiene un pozo, hágala examinar cada año.
• Beba y cocine siempre con agua fría. En los calentadores de agua se pueden acumular contaminantes.
• Si tiene dudas sobre la tubería de su casa, deje correr el agua de 1 a 2 minutos cada mañana antes de beberla o usarla para cocinar. Esto arrastra lo que pueda haber en la tubería y reduce el riesgo de que el agua que beba tenga contaminantes. En algunas áreas es recomendable dejar correr el agua por más tiempo. Pregunte a su pediatra o al departamento de salud qué recomendaciones específicas hay en su zona residencial.
• Si en su casa se consume agua de pozo y usted tiene un bebé menor de un año, haga examinar el agua en busca de nitratos antes de dársela al pequeño. Hasta tanto tenga la certeza de que el agua de su casa es segura, es mejor que le dé el pecho, use una fórmula láctea lista para servir o agua embotellada. Si tiene preguntas, llame al departamento de salud local.
• Si cree que el agua de su casa tiene microbios, podrá matar la mayoría hirviendo el agua y dejándola enfriar antes de usarla. No hierva el agua por más de un minuto. Esto puede ocasionar una acumulación de toxinas y metales en el agua. Los filtros de agua que se instalan en los grifos o las jarras con filtros incorporados también pueden ayudar a reducir los contaminantes nocivos del agua del grifo.

Mercurio

El mercurio que llega a los océanos, lagos, ríos y lagunas puede ser absorbido por los peces que comemos. Esta sustancia también suele hallarse en muchos otros lugares. Puesto que el mercurio puede ser tóxico, especialmente en grandes dosis, hay que hacer el mayor esfuerzo posible por reducir la exposición de niños y mujeres embarazadas a esta sustancia.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• No coma carne de tiburón (shark), pez espada (swordfish), caballa (king mackerel) o lofotátilo (tilefish), puesto que éstos contienen altas concentraciones de mercurio. Asimismo, en la dieta de su hijo, limite la cantidad de atún enlatado (light tuna), camarones (shrimp), gado (pollock), salmón, bacalao (cod), bagre (catfish), almejas (clams), pez plano (flatfish), cangrejos (crabs) y ostiones (scallops) a dos veces por semana. El atún blanco (albacore) no debe consumirse más de una vez por semana. Las mujeres embarazadas y las que dan el pecho a sus hijos también deben limitar la cantidad de estos productos.
• Averigüe con fuentes fidedignas el nivel de seguridad de los peces que se pescan en su área. Si no hay información al respecto, no le dé a su hijo pescado de aguas locales más de una vez por semana.
• Los materiales que se usan tradicionalmente para cubrir las caries dentales contienen pequeñas cantidades de mercurio. No hay pruebas científicas que indiquen que esto es peligroso para los niños. Sin embargo, si esto le preocupa, hable con su dentista para explorar otras opciones de tratamiento.
• Hable con el pediatra si su familia usa mercurio en remedios populares o tradiciones culturales (tales como la santería [religión originaria de Cuba]).

Por su parte, las compañías farmacéuticas han dejado de usar mercurio como preservativo de las vacunas (aun cuando se usaba en muy pequeñas cantidades). Todas las vacunas para niños, excepto la de la influenza (gripe) y la Td (tétanos-difteria), ahora están libres de mercurio.

Pesticidas

Los pesticidas son químicos que se usan para matar insectos, malezas y hongos. Muchos son tóxicos para el medio ambiente y los seres humanos. La exposición excesiva a los pesticidas puede causar una amplia gama de problemas de salud.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Lave todas las frutas y verduras con agua.
• Compre frutas y verduras de estación que tienen menos probabilidades de haber sido fumigadas con gran cantidad de pesticidas.
• Si es posible, consuma alimentos que han sido cultivados sin el uso de pesticidas químicos.
• Use métodos no químicos de control de plagas en su casa y en su jardín.
• Mantenga todos los pesticidas fuera del alcance de sus hijos para evitar una intoxicación accidental.
• Avise a sus vecinos antes de fumigar el exterior de su casa.

Donde los niños juegan

Materiales de arte

Los materiales de arte o para manualidades pueden causar problemas de salud a los niños que los usan. Mientras que los niños mayorcitos pueden usar estos productos de manera segura, la mayoría de los niños pequeños y algunos niños con discapacidades no pueden hacerlo. Entre los materiales de arte que pueden ser perjudiciales figuran los siguientes:

• Cola de pegar (rubber cement)
• Marcadores de tinta permanente
• Materiales para vidriar cerámicas
• Esmaltes
• Fijadores en atomizador
• Papel maché que ya viene listo

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Limítese a usar materiales de arte que no sean tóxicos.
• Lea y siga todas las instrucciones cuidadosamente.
• Use estos productos en una habitación bien ventilada.
• Busque el sello de “no tóxico” de la ACMI (Art & Creative Materials Institute Inc.) o cualquier otra información en la etiqueta que diga que el producto es seguro para el uso de los niños.
• Hable con la escuela de su hijo para cerciorarse de que solo se usen materiales de arte que no sean tóxicos.

Repelentes contra insectos

La mayoría de los repelentes contra insectos contienen una sustancia química llamada DEET (dietil-m-toluamida). Este químico penetra por la piel y puede ser nocivo para los niños.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Use un repelente contra insectos que sea hecho para niños. Cerciórese de que la marca que escoja no tenga más de un 30% de DEET para bebés mayores de dos meses y niños mayorcitos. No use productos que contengan DEET en bebés menores de dos meses.
• Cuando sea posible, rocíe el repelente contra insectos en la ropa en lugar de aplicarlo directamente sobre la piel.

Fertilizantes para el césped y el jardín

Los fertilizantes para el césped y el jardín pueden ser dañinos si entran en contacto con los niños mientras éstos juegan en el jardín. Muchos de estos productos se hacen con sustancias químicas (pesticidas) que se sabe que causan problemas de salud, especialmente en los niños.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Use estos químicos sólo cuando sea necesario.
• Lea y siga las instrucciones con cuidado.
• Mantenga a su hijo alejado del césped que ha sido fertilizado hasta que haya sido regado dos veces y el olor de los químicos haya desaparecido.

Ozono

El ozono es un gas incoloro que se halla en el aire y que es nocivo entre más cerca esté del suelo. Los niveles de ozono son más altos en el verano y al atardecer. La contaminación por ozono puede causar problemas respiratorios en los niños que sufren de asma.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Cada vez que haya una advertencia de “smog” (neblina tóxica), evite que su hijo salga.
• Use el transporte público, túrnese con alguien para usar el automóvil, camine o transpórtese en bicicleta en lugar de manejar cada vez que pueda, o compre un automóvil que consuma poca gasolina. Esto ayudará a reducir la contaminación del aire causada por los automóviles.

El Sol

El Sol es la causa principal de cáncer de la piel en los Estados Unidos. La piel de los niños se quema fácilmente. Las quemaduras de sol pueden ser muy dolorosas y hacer que el niño se enferme. Además, los rayos del Sol pueden lesionar los ojos.

LO QUE USTED PUEDE HACER

• Mantenga a los niños menores de seis meses alejados de la luz directa del Sol.
• Elija un protector solar hecho para niños con un factor de protección (SPF) de por lo menos 15.
• Póngale a su hijo un gorro y gafas de sol para protegerle la cabeza y los ojos.
• Procure mantener a su hijo en la sombra entre las 10 a.m. y las 4 p.m. Éste es el período de tiempo en que los rayos del Sol son más fuertes.
• Vista a su hijo con ropa liviana que le cubra la mayor parte posible del cuerpo.

¿Son seguros los campos eléctricos y magnéticos?

Todos los electrodomésticos como hornos microondas, computadoras y televisores producen campos eléctricos y magnéticos cuando se usan. Existe cierta inquietud en el sentido de que la exposición a estos campos pueda causar problemas de salud, incluyendo cáncer. Sin embargo, se requieren más investigaciones ya que no se ha establecido un vínculo definitivo entre el cáncer y la exposición a los campos eléctricos y magnéticos. Hasta que haya más información al respecto, reduzca la exposición de su hijo de los siguientes modos:

• Mantenga al niño alejado del horno microondas cuando esté en uso.
• Siente al niño por lo menos a tres pies de la pantalla del televisor.
• Aleje de la cama del niño cualquier reloj eléctrico, radio y monitor para bebé.
• No use artículos eléctricos en la cama (cobijas, colchonetas, almohadillas para calentar y calentadores para camas de agua)

Recuerde

Tanto adentro como afuera, a los niños les encanta explorar su medio ambiente. Ésta es una curiosidad natural y un modo en que los niños aprenden. Sea consciente de los posibles peligros que su hijo enfrenta. Tenga en cuenta que no todos los peligros ambientales se pueden evitar por completo, pero haga lo posible por reducir la exposición de su hijo a los mismos.

Para obtener más información

• Agency for Toxic Substances and Disease Registry
• 888/232-4636
• www.atsdr.cdc.gov
• American Lung Association
• 800/LUNGUSA (800/586-4872)
• www.lungusa.org
• Environmental Protection Agency
• 202/272-0167
• www.epa.gov
• Food and Drug Administration
• 888/INFO-FDA (888/463-6332)
• www.fda.gov
• Health Resources and Services Administration Poison Control Program
• www.poisonhelp.hrsa.gov
• National Coalition Against the Misuse of Pesticides
• 202/543-5450
• www.beyondpesticides.org
• National Pesticide Information Center
• 800/858-7378
• www.npic.orst.edu

Líneas telefónicas gratuitas

• EMF InfoLine
• 800/363-2383
• National Lead Information Center
• 800/424-LEAD (800/424-5323)
• National Radon Hotline
• 800/767-7236
• Poison Help
• 800/222-1222
• Safe Drinking Water Hotline
• 800/426-4791

Por favor, tome nota: La inclusión de los recursos anteriores no implica que la Academia Americana de Pediatría (AAP) los respalde. La AAP no es responsable por el contenido de los recursos mencionados en este folleto. Los números de teléfono y los sitios web están actualizados, pero podrían cambiar en cualquier momento.

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