Los trastornos de la alimentación son afecciones que padecen las personas que tienen una relación difícil con la comida. Puede que sientan culpa extrema al comer, miedo de aumentar de peso y tengan una imagen corporal irreal. Estos pensamientos pueden alterar e invadir su vida cotidiana.

Aquí hay información de la American Academy of Pediatrics sobre 2 trastornos de la alimentación: la anorexia nerviosa (habitualmente conocida como anorexia) y bulimia nerviosa (habitualmente conocida como bulimia). Algunas personas muestran signos y síntomas de ambos trastornos alimenticios.

¿Qué es la anorexia?

La anorexia es un trastorno alimenticio que produce una pérdida de peso malsana. Las personas con anorexia tienen una imagen corporal distorsionada, restringen su consumo de calorías o se purgan para alcanzar objetivos de peso poco realistas. La restricción calórica por lo general implica acotar cada vez más las opciones de alimentos, elegir porciones de alimentos más pequeñas y saltearse comidas. La culpa por comer puede llevar a la purga a través del ejercicio, el vómito provocado o el consumo de medicamentos tales como laxantes. Pueden acabar sufriendo desnutrición y posiblemente perjudicando el crecimiento y desarrollo típicos.

¿Quiénes pueden padecer anorexia?

Si bien la anorexia es más común en las mujeres, cualquier persona puede padecerla. Personas de todos los sexos, razas, orígenes étnicos, edades y niveles sociales y económicos pueden padecer anorexia.

Las personas que padecen anorexia con frecuencia empiezan por ponerse un objetivo razonable de querer llevar un estilo de vida más saludable. No obstante, en cierto punto, las dominan los pensamientos obsesivos sobre hacer dieta, hacer ejercicio y bajar de peso. Esto lleva a conductas malsanas y pérdida de peso excesiva. El trastorno de la alimentación puede hacer que el niño se vuelva misterioso respecto a lo que come y a las restricciones que se impone. El desarrollo de un trastorno alimenticio puede ser sutil y a menudo pasa desapercibido para los médicos y los padres.

¿Qué tipo de conductas pueden ser signos de anorexia?

Las personas anoréxicas controlan su peso. Puede que:

• Coman solo una cantidad reducida de alimentos "seguros", por lo general de bajo contenido calórico y graso.
• Eviten comer lo que tienen en el plato moviendo la comida de un lado a otro o cortándola en pedacitos minúsculos.
• No coman lo que cocinan para los demás.
• Hagan cosas para no pensar en el hambre, como masticar chicle o beber grandes cantidades de agua.
• Hagan demasiado ejercicio.

También puede que:

• Usen ropa holgada para esconder su cuerpo.
• Pasen más tiempo solas y lejos de amigos y familiares.
• Se cansen más rápido.
• Parezcan deprimidas o ansiosas.
• Estén más sensibles o que lloren o se enojen más rápido.

¿Cómo afecta la anorexia el cuerpo?

Con el paso del tiempo, la anorexia puede afectar todo el cuerpo debido a la desnutrición. En particular afecta el corazón, el cerebro, los huesos y los aparatos digestivo y reproductor.

Cuando se priva al cuerpo de alimento, ocurren cambios físicos y mentales.

Cambios físicos

• Sentir frío constantemente porque el cuerpo perdió la grasa que necesita para mantenerse caliente.
• Desmayos, sensación de desmayo o mareos.
• Huesos más visibles debido a la pérdida de las capas de grasa y músculo normales.
• Caída del cabello o del vello.
• Cabello y uñas quebradizos.
• Piel seca y áspera.
• Trastornos en los períodos menstruales. Si una niña padeciera anorexia antes de que tenga su primera menstruación, es posible que no empiece a menstruar. Las niñas que padecen anorexia más adelante podrían dejar de menstruar.
• Dolor de estómago, estreñimiento e hinchazón.
• Retraso del crecimiento que podría ser permanente.
• Anemia (recuento bajo de glóbulos rojos) que causa cansancio, debilidad y mareos.

Cambios mentales

• Sentimientos de depresión ansiedad o irritabilidad.
• Disminución de la concentración.
• Aumento de dificultad para completar tareas, como p. ej. las tareas escolares.

La anorexia genera el índice más alto de muerte entre las personas con enfermedad mental. La muerte puede ocurrir por suicidio o por desnutrición (porque el cuerpo no recibe los nutrientes necesarios).

¿Qué es la bulimia?

La bulimia es un trastorno alimenticio en el que una persona come grandes cantidades de comida (atracones) y luego intenta revertir los efectos de esos atracones de alguna forma. Por lo general, la persona se deshace de la comida que comió (purga).

¿Qué son los atracones y las purgas?

Durante un atracón, las personas con bulimia comen grandes cantidades de comida, por lo general en un tiempo muy corto. Los atracones suelen terminar cuando no hay más comida, cuando duele el estómago de tanto comer o si una distracción interrumpe el atracón. Por lo general, los atracones causan mucha angustia porque la persona a menudo siente que no puede parar y que perdió el control.

Después de un atracón, las personas con bulimia suelen sentirse culpables y tienen miedo de subir de peso. Para eliminar esa culpa y ese miedo, purgan la comida de su cuerpo vomitando o por otros medios. También es posible que hagan ejercicio a niveles extremos o dietas estrictas. Este período de "control" dura hasta el siguiente atracón. Entonces, el ciclo vuelve a empezar.

Nota: Las personas con trastornos alimenticios compulsivos consumen grandes cantidades de comida en poco tiempo y después sienten una culpa intensa pero, a diferencia de las personas con bulimia, no se purgan después de un atracón.

¿Quiénes pueden padecer bulimia?

Si bien la mayoría de las personas con bulimia son chicas adolescentes y mujeres jóvenes, cualquier persona puede padecer bulimia. Personas de todos los sexos, razas, orígenes étnicos, edades y niveles sociales y económicos pueden padecer bulimia.

Las personas con bulimia no están conformes con su cuerpo. Entonces, en respuesta a la ansiedad y a otros sentimientos, ceden a sus impulsos y antojos por comer y se atracan. Las personas con bulimia podrían tener un peso (levemente) por debajo del apropiado, sobrepeso o un peso promedio.

¿Qué tipo de conductas son signos de bulimia?

Las personas con bulimia tienen dificultad para controlar su conducta al comer. Puede que:

• Sean muy reservados acerca de los atracones.
• Pasen mucho tiempo pensando y planificando el siguiente atracón. Por ejemplo, es posible que:
  • Reserven determinadas horas del día para atracarse y purgarse.
  • Eviten las actividades sociales para atracarse y purgarse.
  • Roben comida o la escondan en distintos sitios, como debajo de la cama o en los armarios.
  • Hagan ejercicio o tomen laxantes para "purgar" su cuerpo y eliminar la comida consumida.

A menudo las personas con bulimia también enfrentan otros problemas, como por ejemplo:

• Depresión y pensamientos suicidas.
• Consumo de sustancias.

¿Cómo afecta la bulimia el cuerpo?

La bulimia daña la salud física y mental de una persona. Por ejemplo:

• Los dientes empiezan a cariarse por el contacto con los ácidos estomacales durante el vómito.
• El peso sube y baja.
• Es probable que los períodos menstruales se tornen irregulares o que cesen.
• Es posible que la cara y la garganta se vean hinchadas e inflamadas.
• Puede que ocurran mareos y desmayos.
• Hay deshidratación causada por la pérdida de líquido corporal.
• Malestar estomacal, estreñimiento y dolor de garganta.
• Daños en órganos vitales como el hígado y los riñones; problemas cardíacos.
• Muerte.

¿Qué causa los trastornos de la alimentación?

No hay una causa conocida de los trastornos de la alimentación. No obstante, hay factores que podrían tener algo que ver. Entre ellos se incluyen antecedentes familiares de trastornos del estado de ánimo, factores ambientales y ciertos rasgos de la personalidad.

¿Cómo se tratan los trastornos de la alimentación?

Cuanto antes se reconozca un trastorno alimenticio, más probabilidades de recuperación habrá. El tratamiento depende de varias cosas. Entre ellas se incluyen la voluntad de la persona para hacer cambios, el apoyo familiar y la etapa del trastorno alimenticio en la que se encuentre.

El tratamiento exitoso de los trastornos alimenticio requiere de un enfoque de equipo. El equipo incluye muchos profesionales de la salud que trabajan juntos. Cada uno trata un determinado aspecto del trastorno. El tratamiento debe empezar con una visita al pediatra, quien evaluará cómo el trastorno ha afectado el cuerpo. Si los efectos fueran graves, puede que sea necesario hospitalizar a la persona. El tratamiento del trastorno alimenticio no tendrá éxito si no se empieza por restituir la buena alimentación y la salud física.

Tratamiento médico

En el tratamiento de la anorexia, el equipo ayuda a la persona a recuperar un peso corporal saludable. Este retorno al peso adecuado es fundamental para una recuperación exitosa. Si una persona se niega a comer, probablemente deba ser hospitalizada para recibir nutrición.

En el tratamiento de la bulimia, es posible que el equipo ingrese a la persona al hospital para tratar complicaciones médicas tales como la deshidratación o el desequilibrio de electrolitos o para detener el ciclo de atracones y purga.

Orientación y terapia familiar

Vivir con un trastorno de la alimentación es difícil para los niños, los adolescentes y sus familias. Resultan afectadas tanto la salud emocional como la salud física. Sin ayuda, una persona con un trastorno alimenticio puede padecer graves problemas de salud e incluso morir. No obstante, con tratamiento, una persona puede mejorar y llevar una vida saludable. La orientación es una parte importante del tratamiento y ayuda a la persona que padece el trastorno a:

• Manejar sus pensamientos malsanos.
• Entender cómo usa la comida como medio para lidiar con sus problemas y sentimientos.
• Mejorar su imagen personal y desarrollar la confianza para tomar el control de su vida.

La terapia de familia ayuda a los miembros de la familia a entender el problema y guía a las familias en el uso de abordajes eficaces para la recuperación.

La orientación en nutrición con un dietista registrado puede ayudar a los pacientes y a las familias a volver a los hábitos de alimentación saludable.

El tratamiento precoz es importante

Cuanto antes se reconozca un trastorno alimenticio, más probabilidades de recuperación habrá.

• Si usted es padre o madre y observó un cambio en los patrones de alimentación de su hijo, hable con el médico del niño. No espere a que su hijo reconozca que tiene un problema. Los adolescentes con trastornos alimenticios no suelen reconocer este cambio por sí mismos.
• Si eres adolescente y necesitas ayuda, es importante que hables con tu padre, tu madre o tu médico lo antes posible.

Recursos

American Academy of Pediatrics

www.aap.org y www.HealthyChildren.org

National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders

www.anad.org

National Eating Disorders Association

www.nationaleatingdisorders.org

Disclaimer

Todos los sitios web, las marcas, los productos o los fabricantes se mencionan solamente con fines informativos y de identificación y esto no implica que la American Academy of Pediatrics (AAP) los avale. La AAP no se responsabiliza por el contenido de los recursos externos. Al momento de la publicación, la información estaba vigente. La información que se incluye en esta publicación no se debe usar como reemplazo de la asistencia médica y los consejos de su pediatra. Es posible que existan variaciones en el tratamiento que su pediatra pueda recomendar de acuerdo con los hechos y circunstancias individuales.

Spanish translation of Eating Disorders: Anorexia and Bulimia.

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