Cuando el patrón intestinal de un niño cambia repentinamente a deposiciones blandas y acuosas (popó, heces o caca) que ocurren con más frecuencia de lo habitual, él tiene diarrea. La diarrea es un síntoma de enfermedad frecuente en los niños pequeños. En los Estados Unidos, los niños menores de 4 años pueden tener diarrea 1 o 2 veces por año.

La diarrea puede ser aguda (dura poco tiempo) o crónica (dura más de 2 semanas). A continuación se presenta información de la American Academy of Pediatrics (AAP) sobre la diarrea aguda, cómo tratar los síntomas y cómo ayudar a reducir las probabilidades de que su hijo desarrolle diarrea.

¿Qué causa la diarrea?

La mayoría de los casos de diarrea en niños es causada por virus. La diarrea también puede ser causada por bacterias, parásitos, cambios en la dieta (como por ejemplo tomar mucho jugo de frutas), problemas en los intestinos (como alergias a alimentos) y el uso de determinados medicamentos.

¿Cuánto tiempo durará la diarrea?

La mayoría de las veces la diarrea leve dura de 3 a 6 días. Algunas veces un niño puede hacer heces blandas por varios días más. Mientras que el niño se comporte normal y coma y beba lo suficiente, los padres no deben preocuparse por las heces blandas.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Lo niños con diarrea viral tienen fiebre y es posible que vomiten. Al poco tiempo de aparecer estos síntomas, los niños comienzan con diarrea. Generalmente los niños con diarrea viral se “sienten mal” pero no actúan como si estuvieran enfermos.

La parte más importante del tratamiento de la diarrea es prevenir la deshidratación de su hijo. Llame inmediatamente al médico de su hijo si este presenta algunos de los siguientes síntomas:

Deshidratación leve a moderada.

• Juega menos de lo habitual.
• Orina con menos frecuencia (en el caso de bebés, moja menos de 6 pañales al día).
• Tiene la boca seca.
• Tiene mucha sed.
• Produce menos lágrimas cuando llora.
• Es un bebé o niño pequeño con un área blanda hundida en la cabeza.
• Si la deshidratación se debe a la diarrea, las heces serán blandas. Si la deshidratación se debe a la pérdida de líquidos (vómitos, falta de ingesta de líquidos), las deposiciones habituales del niño disminuirán.

Deshidratación grave.

• Ver signos y síntomas de la deshidratación leve a moderada.
• Mucha molestia.
• Mucha somnolencia.
• Ojos hundidos.
• Manos y pies fríos y decolorados.
• Piel arrugada.
• Orina solo 1 a 2 veces por día.

Asimismo, llame al médico de su hijo si este tiene diarrea y:

• Fiebre que dura más de 24 a 48 horas.
• Heces con sangre.
• Vómitos que duran más de 12 a 24 horas.
• Vómitos de color verde, teñidos con sangre o con apariencia de café molido.
• Abdomen (estómago, vientre) de aspecto inflamado.
• No come ni bebe.
• Dolor abdominal (estómago, vientre) grave.
• Sarpullido o ictericia (color amarillo en la piel y los ojos).

¿Cómo se trata la diarrea?

• Diarrea leve sin vómitos. Generalmente la diarrea desaparece por sí sola en un par de días. La mayoría de los niños con diarrea leve no necesita cambiar su dieta y generalmente no se necesitan soluciones de electrolitos. Puede seguir dándole leche materna (pecho), leche de fórmula o leche de vaca. Sin embargo, si su hijo parece estar hinchado o con gases luego de tomar leche de fórmula o leche de vaca, pregúntele al médico de su hijo si esos tipos de leche deben ser evitados.
• Diarrea leve con vómitos. Los niños que tienen diarrea y vomitan deberán suspender su dieta habitual. Se deberán administrar soluciones de electrolitos en pequeñas cantidades, frecuentemente hasta que finalicen los vómitos. En la mayoría de los casos, se necesitan por solo 1 o 2 días. Una vez que el vómito haya disminuido, retome lentamente la dieta habitual de su hijo. Algunos niños no pueden tolerar la leche de vaca cuando tienen diarrea y es posible que el médico de su hijo la retire de la dieta a la brevedad. El amamantamiento debe continuar.
• Diarrea grave. En caso de diarrea grave llame al médico de su hijo. Los niños que tengan deposiciones acuosas cada 1 o 2 horas, o con más frecuencia, y signos de deshidratación, tal vez deban dejar de comer durante un período breve (como 1 día o menos) para concentrarse en beber los líquidos necesarios para reponer los perdidos en esas heces. Necesitan evitar líquidos ricos en azúcares, ricos en sales o con muy bajo contenido de sal (es decir, agua y té). En los casos de deshidratación grave, es posible que los niños necesiten la administración de líquidos a través de la vena (IV) en el departamento de emergencias.

¿Cómo reduzco las posibilidades de que mi hijo tenga diarrea?

Aquí se presentan formas de ayudar a reducir las probabilidades de que su hijo tenga diarrea.

• Evite la propagación de gérmenes. El lavado frecuente de manos con jabón o la higiene con desinfectante de manos son la mejor manera de prevenir la propagación de estos gérmenes.
• Evite los gérmenes. Trate de mantener a su hijo alejado de los niños que tienen diarrea o vómitos.
• No le dé a su hijo leche cruda (sin pasteurizar) o alimentos que puedan estar contaminados.
• Evite los medicamentos, especialmente los antibióticos, si no son necesarios.
• Alimente a su bebé con leche materna. La leche materna posee muchas sustancias que las leches de fórmula no poseen, que ayudan a proteger a su bebé de muchas enfermedades e infecciones. La AAP recomienda la leche materna como única fuente de alimentación para su bebé durante aproximadamente 6 meses. Cuando agregue alimentos sólidos a la dieta de su bebé, continúe amamantando hasta los 12 meses, como mínimo. Puede seguir amamantándolo después de los 12 meses si usted y su bebé lo desean.
• Limite la cantidad de jugo y bebidas endulzadas.
• Asegúrese de que su hijo haya recibido la vacuna contra el rotavirus. La vacuna contra el rotavirus protege contra la causa más común de diarrea y vómitos en bebés y niños pequeños.

¿Qué son las soluciones de electrolitos?

La mayoría de los niños con diarrea leve no necesita soluciones de electrolitos. Las soluciones de electrolitos son muy útiles en el tratamiento doméstico de la diarrea moderadamente grave.

Estas soluciones de electrolitos son líquidos especiales que se han desarrollado para reemplazar el agua y las sales perdidas durante la diarrea. Los refrescos (gaseosas, sodas), las sopas, los jugos, las bebidas para deportistas y la leche hervida tienen las cantidades de azúcar y sal incorrectas y podrían hacer que su hijo empeore.

No intente preparar sus propias soluciones de electrolitos en su casa. Use solo líquidos disponibles comercialmente, los de marca y los genéricos son igual de efectivos. El médico de su hijo o el farmacéutico puede decirle qué productos se encuentran disponibles.

Preguntas comunes

P: ¿Debe ayunar (no comer) un niño con diarrea?

R: El ayuno no es un tratamiento para la diarrea. No obstante, algunos niños podrían beneficiarse al comer menos alimentos sólidos si tienen vómitos. En estos casos, es adecuado seguir ofreciendo líquido de a poquito, en especial soluciones de electrolitos. A medida que los niños se recuperan de la enfermedad está bien permitirles comer tanto o tan poco de su dieta habitual como deseen.

P: ¿Qué sucede con la dieta BRAT?

R: La dieta BRAT que consiste en bananas, arroz, puré de manzana y tostadas (sigla en inglés de “bananas, rice, applesauce, toast”) que se recomendaba para recuperarse de la diarrea ya no se considera de utilidad. Los alimentos de la dieta BRAT son bajos en fibras, proteínas y grasas, por lo que la dieta carece de los factores de nutrición suficientes para ayudar a la recuperación del tracto gastrointestinal del niño. Algunos pediatras creen que en realidad podría prolongar la duración de los síntomas. Actualmente la AAP recomienda que los niños reinicien una dieta normal, bien balanceada, acorde a su edad, dentro de las 24 horas de haberse enfermado. Esa dieta debe incluir una mezcla de frutas, verduras, carne, yogur y carbohidratos complejos.

P: ¿Qué sucede con los medicamentos antidiarreicos?

R: Los medicamentos antidiarreicos de venta libre no están recomendados para niños menores de 2 años. También pueden ser perjudiciales en niños mayores. Siempre consulte con el médico de su hijo antes de darle a su hijo cualquier medicamento contra la diarrea.

Tampoco le dé a su hijo remedios caseros. Debido a que la diarrea es tan común, se han probado distintos tipos de remedios caseros a través de los años. Algunos de estos remedios caseros pueden no ser efectivos y es posible que algunos en realidad empeoren el cuadro.

P: ¿Los probióticos ayudan en el tratamiento de la diarrea?

R: Los probióticos son tipos de bacterias “buenas” que viven en los intestinos. Es posible que tengan efectos beneficiosos sobre la salud, si bien son necesarios más estudios. Algunos estudios han demostrado que los alimentos o la leche de fórmula para bebés que contienen probióticos pueden prevenir o incluso tratar la diarrea en los niños, independientemente de si esta afección es crónica o aguda, o de si está asociada al uso de antibióticos. Hasta la fecha, la mayor evidencia sugiere que los probióticos posiblemente ayuden a prevenir o mejorar la gastroenteritis viral, también refuerzan el sistema inmunitario que combate las enfermedades en el niño y así ayudan a combatir una cantidad de infecciones que podrían conducir a la diarrea.

Recuerde

Si tiene preguntas o inquietudes sobre la salud de su hijo, hable con el médico del niño.

Disclaimer

La información que se incluye en esta publicación no se debe usar como reemplazo de la asistencia médica y los consejos de su pediatra. Es posible que existan variaciones en el tratamiento que su pediatra pueda recomendar de acuerdo con los hechos y circunstancias individuales.

Spanish translation of Diarrhea and Your Child

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