¿Qué sabemos sobre las causas del trastorno del espectro autista?

Distintos estudios científicos demostraron que hay muchos genes que trabajan junto a elementos del medio ambiente para poner a un niño en riesgo de tener trastorno del espectro autista o TEA (ASD, por sus siglas en inglés). No hay estudios científicos que demuestren que las vacunas causan TEA. Tampoco se encontró en ningún estudio que haya grupos de población que corran un mayor riesgo genético debido a las vacunas. Es importante investigar las causas medioambientales del TEA y, con suerte, encontrar algunas causas.

¿Debo preocuparme por las vacunas?

Algunos padres de niños con TEA tal vez se preocupen por los vínculos entre las vacunas y el TEA. Por ejemplo, los padres se preocupan de que las vacunas puedan causar autismo o aumentar los síntomas de autismo en niños que ya tienen TEA. No obstante, los estudios científicos no han demostrado un vínculo entre las vacunas y el TEA.

¿Qué sabemos sobre las vacunas?

Las vacunas actuales son las más seguras de la historia. Antes de que sean comercializadas, las vacunas pasan por muchas pruebas. La Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos prueba cada vacuna nueva en estudios de investigación con miles de personas antes de otorgar una licencia. Todas las vacunas deben funcionar en forma segura y eficiente antes de obtener una licencia. Una vez que la vacuna está en uso, la FDA de EE. UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention) controlan su uso a través del Sistema para Reportar Reacciones Adversas a las Vacunas (VAERS, por sus siglas en inglés). Buscan cualquier problema que podría aparecer más adelante.

En ocasiones, las vacunas pueden causar fiebre o dolor en el lugar del pinchazo. Muy raras veces, los niños tienen una reacción alérgica. Las vacunas salvan vidas y protegen a las personas contra la propagación de más enfermedades que nunca antes. Si decide no vacunar a su hijo, puede poner en riesgo a su hijo y a otros niños a su alrededor. Su hijo podría contagiarse una enfermedad que es peligrosa o incluso mortal.

Hay muchas vacunas para dar a los niños pequeños. ¿Es mejor distribuirlas en el tiempo?

Algunas familias se preocupan por la cantidad de vacunas que reciben los niños. Les preocupa que darles tantas vacunas tan al principio de sus vidas sea malo para los niños. Algunos padres piden esperar para dar las vacunas o dejar pasar más tiempo entre una y otra porque les preocupa darles “demasiadas, demasiado pronto”.

Los profesionales de la salud y los investigadores saben que las vacunas no son demasiado para el sistema inmunitario de un niño porque la cantidad de cosas que activan al sistema inmunitario, o antígenos, de las vacunas son muy inferiores a las que un niño hace frente en su vida cotidiana. Además, la cantidad de antígenos en las vacunas de hoy en día es más baja que nunca, porque las vacunas son mucho más puras de lo que solían ser. Dar muchas vacunas a la vez no provocará ningún riesgo para el desarrollo ni para la salud general de un niño.

Las vacunas causan menos efectos secundarios cuando se administran en el momento correcto y a la edad correcta, lo que es posible hacer si se sigue el calendario. Si no vacuna a su hijo en el momento adecuado, no estará protegido contra la enfermedad que la vacuna está intentando prevenir. También es posible que su hijo ponga en riesgo a otros niños si se enfermara.

¿La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola causa TEA?

Las investigaciones han demostrado que muchos padres de niños con TEA comienzan a preocuparse por cosas relacionadas con el TEA cuando sus hijos tienen entre 18 y 24 meses de edad. Esto ocurre pocos meses después de que los niños reciben la vacuna MMR (contra el sarampión, las paperas y la rubéola). Esto hace que los padres se pregunten si hay una conexión, especialmente cuando un niño pierde algunos logros adquiridos como destrezas sociales o contacto visual. Alrededor de 1 de cada 4 niños con TEA comienza a decir algunas palabras pero más adelante deja de hablar. En un informe de 2004, el Comité de Revisión de la Seguridad de las Vacunas (Immunization Safety Review Committee) del Instituto de Medicina (Institute of Medicine) revisó cuidadosamente todos los artículos científicos publicados y concluyó que no hay ningún vínculo entre el TEA y la vacuna MMR. Los investigadores de otros estudios realizados desde entonces tampoco encontraron ninguna conexión. The Lancet, la revista médica que publicó originalmente el artículo fraudulento que relacionaba a la vacuna MMR con el autismo, se retractó públicamente en 2011 de los dichos del artículo debido a preocupaciones graves respecto a la investigación; al autor principal del artículo le revocaron su licencia para ejercer la medicina por haber cometido fraude.

El sarampión, las paperas y la rubéola son enfermedades graves. Afortunadamente, la vacuna ha demostrado tener un gran éxito: desde que obtuvo su licencia, se redujeron en más de un 99 % los casos reportados de las tres enfermedades. Usted puede proteger a sus hijos vacunándolos contra estas graves enfermedades de la niñez.

¿Qué es el timerosal? ¿Es seguro?

El timerosal es un conservante de vacunas que contiene un tipo de mercurio llamado etilmercurio. Se usa en algunas vacunas, al igual que en otros medicamentos, inclusive soluciones para lentes de contacto y aerosoles nasales. El timerosal ayuda a prevenir la contaminación bacteriana. El etilmercurio es un tipo de mercurio diferente al metilmercurio, que se encuentra en algunos pescados y en la contaminación. El metilmercurio se acumula más rápido en el cuerpo humano que el etilmercurio y, por lo tanto, es más tóxico. El organismo descompone los bajos niveles de etilmercurio en las vacunas de manera diferente, y los elimina de la sangre más rápido que al metilmercurio.

Los profesionales de la salud concuerdan en que la exposición excesiva al mercurio puede ser nociva para los niños. El gobierno de los EE. UU. redujo las formas en las que los niños pueden estar en contacto con el mercurio, lo que incluyó cambiar a termómetros digitales y recomendaciones sobre cuánta cantidad de ciertos pescados se debe comer. En 1999, el Departamento de Salud Pública de los Estados Unidos (US Public Health Service) y la American Academy of Pediatrics (AAP) solicitaron que se retirara el timerosal de las vacunas infantiles para que los padres no tuvieran que preocuparse al respecto. Algunos estados han aprobado leyes para solicitarlo. No siempre podemos deshacernos de todo el mercurio a nuestro alrededor, pero podemos controlar el mercurio que se usa en las vacunas. Al eliminar el timerosal de las vacunas, podemos reducir la cantidad total de mercurio con la que está en contacto un niño en los primeros años de su vida. En la actualidad, ninguna de las vacunas del calendario de vacunación infantil elaboradas en Estados Unidos tiene timerosal, a excepción de algunas vacunas contra la gripe.

Son varias las vacunas contra la gripe que no contienen timerosal, y los padres pueden preguntar al médico de su hijo sobre esas vacunas. Algunas vacunas, como la MMR, la vacuna contra la poliomielitis y la vacuna contra la varicela, nunca contuvieron timerosal y otras, como la DTaP (vacuna contra la difteria, el toxoide tetánico y la tos convulsa acelular), solían tener timerosal pero ya no. Estudios llevados a cabo en poblaciones grandes no demostraron ninguna relación entre los índices de TEA y la administración de vacunas con timerosal o vacunas MMR en el pasado.

¿Debo vacunar a los hermanos de mi hijo con TEA?

¡Sí! Hay estudios que demuestran que los hermanos menores de niños con TEA tienen más probabilidades de estar atrasados en sus calendarios de vacunación o de no estar vacunados. Es importante recordar que vacunar a toda su familia es la mejor manera de proteger a sus hijos. Tenga en cuenta que las enfermedades prevenibles con vacunas pueden ser muy graves. Contraer una de estas enfermedades puede implicar tener que permanecer hospitalizado o ir a muchas citas con médicos; ambas cosas son muy estresantes para los niños con TEA.

La AAP respalda la vacunación de rutina y a su debido tiempo de los niños para así evitar enfermedades peligrosas en la infancia; y esto incluye a los niños con TEA. Los padres deben compartir con el pediatra toda inquietud que tengan respect a las vacunas. Los científicos seguirán estudiando cómo hacer que las vacunas sean más seguras y funcionen mejor. También seguirán estudiando los factores ambientales que podrían contribuir con las causas de los TEA.

Recursos

American Academy of Pediatrics Childhood Immunization Support Program: www.aap.org/immunization

American Academy of Pediatrics HealthyChildren.org: www.HealthyChildren.org

Centers for Disease Control and Prevention “Vaccines & Immunizations”: www.cdc.gov/vaccines

Children’s Hospital of Philadelphia Vaccine Education Center: www.chop.edu/centers-programs/vaccine-education-center

Immunization Action Coalition. Understanding Thimerosal, Mercury, and Vaccine Safety. Atlanta, GA: Centers for Disease Control and Prevention; 2013. https://www.cdc.gov/vaccines/hcp/patient-ed/conversations/downloads/vacsafe-thimerosal-color-office.pdf.

Vaccine Adverse Event Reporting System: https://vaers.hhs.gov

Disclaimer

La información incluida en este recurso no debería reemplazar la atención médica ni el consejo de su pediatra. Puede que haya variaciones en el tratamiento que le recomiende su pediatra basándose en los hechos y circunstancias individuales. Recurso original incluido como parte de Caring for Children With Autism Spectrum Disorder: A Practical Resource Toolkit for Clinicians, 3rd Edition.

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